Pada saat kemakmuran suatu negara bergantung pada ilmu pengetahuan yang dimiliki rakyatnya, beberapa negara berlomba menyatakan klaimnya pada salah satu bagian terpenting dari hasanah iptek ini, yaitu pengetahuan tradisional. Jenis pengetahuan yang satu ini memang tersebar di setiap negara.
World Intellectual Property Organization (WIPO), organisasi dunia di bidang kekayaan intelektual, menyadari pentingnya perlindungan ini. Karena itulah, organisasi ini menyelenggarakan forum internasional tentang perlindungan terhadap pengetahuan tradisional pada Januari 2002 di Muscat, Oman.
Lembaga yang mengemban amanat Persatuan Bangsa-Bangsa (PBB) untuk mempromosikan kekayaan intelektual ini telah diberi mandat untuk melakukan penelitiannya sejak 1998. Terutama, untuk menyediakan analisis menyeluruh mengenai aspek perlindungan kekayaan intelektual terhadap pengetahuan tradisional dan adat istiadat.
Belum ada definisi baku
Hingga saat ini, belum ada definisi baku yang diakui dunia dari istilah pengetahuan tradisional. Padahal hal tersebut penting untuk memberikan batasan ruang lingkup yang akan diterapkan nantinya dalam perlindungan pengetahuan tradisional ini. "Kebutuhan mendesak sekarang adalah untuk mencapai suatu definisi terhadap pengetahuan tradisional," tulis biro internasional WIPO dalam makalah pengantar forum tersebut.
Kemungkinannya, memang sulit untuk merumuskan definisi yang mewakili istilah pengetahuan tradisonal. Yang jelas, pengetahuan tradisional tidak terbatas pada bidang khusus dari teknologi atau seni. Sistem pengetahuan tradisonal selama ini sudah dikenal luas, yaitu dalam bidang pengobatan dan penyembuhan, konserfasi lingkungan hidup, makanan, dan pertanian.
Untuk menarik definisi dari definisi ilmu pengetahuan modern lain yang sudah ada pun tidak mudah. Kesenian dan ilmu pengetahuan modern sering menempatkan keahlian seseorang di atas kepentingan masyarakat, sedangkan sistem pengetahuan tradisional mengedepankan usaha bersama masyarakat.
Untuk saat ini, setidaknya yang digunakan WTO dalam melaksanakan program kerjanya, dapat dikatakan bahwa pengetahuan tradisional adalah konsep multi-sisi yang mencakup beberapa komponen.